En Argentina, unas 500.000 personas conviven con hepatitis B o C, pero solo el 30% está diagnosticada. El test y la vacunación pueden salvar vidas.
Más de 500.000 argentinos tienen hepatitis y muchos no lo saben
Este 28 de julio se conmemora el Día Mundial contra la Hepatitis, una enfermedad viral y silenciosa que afecta al hígado y puede derivar en complicaciones graves. Especialistas advierten que el diagnóstico temprano y las medidas de prevención son claves para reducir los contagios y evitar la evolución hacia formas más severas.
La hepatitis es una inflamación del hígado causada, en la mayoría de los casos, por infecciones virales y existen cinco tipos principales: A, B, C, D y E. La A y la E se transmiten por consumo de alimentos o agua contaminada. En cambio, la B, C y D se contagian por contacto con sangre u otros fluidos corporales. Estas últimas son las más peligrosas, ya que pueden volverse crónicas y derivar en cirrosis o cáncer hepático.
Las hepatitis virales son un grupo de enfermedades infecciosas que pueden ser causadas por distintos virus y, aunque cada una tiene características particulares en cuanto a su forma de transmisión, evolución y tratamiento, todas tienen algo en común: comprometen la salud hepática y, en muchos casos, avanzan sin presentar síntomas.
“Se estima que alrededor de 500.000 personas en Argentina viven con hepatitis B o C, pero sólo un 30% está diagnosticada. Esto genera dos problemas graves: el primero es el riesgo de contagiar a otras personas y el segundo es la posibilidad de que estas hepatitis produzcan daño crónico del hígado que puede llevar a la muerte o a la necesidad de un trasplante hepático”, explica el Dr. Federico Villamil, jefe del Centro de Hepatología y del Servicio de Trasplante Hepático del Hospital Británico.
“De ser negativas las pruebas, es necesario vacunarse para las hepatitis A y B. Es importante saber que ambas vacunas son muy efectivas y están incluidas en el calendario obligatorio de Argentina. En los infectados por virus B, hoy disponemos de tratamientos efectivos que suprimen la multiplicación del virus y previenen así la progresión de la enfermedad a estadios avanzados como la cirrosis o el cáncer de hígado”, añadió Villamil.
En cuanto a los síntomas, la mayoría de las hepatitis agudas -cuando el virus ingresa a un hígado previamente sano- se resuelven espontáneamente en pocas semanas, sin necesidad de tratamiento específico. Algunos pacientes pueden presentar ictericia, orina oscura (coluria) y materia fecal más clara (acolia), síntomas típicos de afección hepática. Cuando el sistema inmune no logra eliminar al virus, la inflamación se vuelve crónica, provocando daño hepático continuo.
“El trasplante está indicado en pacientes con enfermedades hepáticas avanzadas e irreversibles, para las que no se dispone de ningún tratamiento alternativo. El 90% de los trasplantes se realizan en personas con cirrosis hepática que es la etapa final de diversas enfermedades crónicas (como las hepatitis B o C, entre otras) luego de años o décadas de evolución. La indicación del 10% restante de los trasplantes es la hepatitis fulminante que es una forma de hepatitis aguda caracterizada por la destrucción acelerada y masiva del tejido hepático lo que se asocia a un muy elevado riesgo de muerte”, concluye el Dr. Villamil.
Cualquier persona puede contraer hepatitis, pero hay grupos que están más expuestos: quienes reciben transfusiones de sangre o tratamientos de hemodiálisis, personas con múltiples parejas sexuales sin protección, poblaciones en contextos con malas condiciones sanitarias, y bebés nacidos de madres infectadas con hepatitis B si no reciben la vacunación a tiempo.
Hasta 2019 se registra un aumento de casos de hepatitis C que continúa hacia el fin del período, con excepción de 2020, cuyo descenso en todas las regiones se atribuye a la pandemia de COVID-19. Entre 2021 y 2023 se reporta el mayor número de casos confirmados y tasas. A lo largo del período se registró una mediana de 573 casos anuales, con un mínimo de 392 en 2013 y un máximo de 1.481 en 2023.
“La hepatitis C puede presentarse como una infección aguda, pero en la mayoría de los casos no da síntomas y evoluciona de forma silenciosa hasta convertirse en una afección crónica. Esta progresión puede conducir a complicaciones graves como cirrosis, cáncer hepático y otras afecciones vinculadas al deterioro del hígado”, explicó la Dra. Valeria El Haj, directora médica de Ospedyc.
La forma de transmisión más frecuente es a través del contacto directo con sangre infectada y esto puede suceder al compartir agujas, jeringas o elementos cortopunzantes o al realizarse tatuajes o piercings con materiales no descartables o sin una correcta esterilización. También se consideran en riesgo aquellas personas que recibieron transfusiones de sangre antes de 1992, cuando aún no se conocía el virus ni se implementaban controles específicos.
Los síntomas pueden aparecer entre dos semanas y seis meses después del contagio. En esta etapa aguda, los signos suelen ser confundidos con un cuadro gripal: fiebre, escalofríos, fatiga, malestar general. Sin embargo, en su forma crónica, los síntomas pueden tardar años, incluso décadas, en manifestarse. Cuando lo hacen, pueden incluir náuseas, vómitos, orina oscura, materia fecal clara, ictericia, alteraciones en la coagulación, sangrados digestivos o acumulación de líquido en el abdomen.
El diagnóstico se realiza a través de un análisis de sangre específico, por lo cual las autoridades sanitarias recomiendan que todas las personas mayores de 18 años se realicen al menos una vez en la vida el citado test de hepatitis C, un estudio simple, accesible y fundamental para detectar la enfermedad a tiempo y comenzar un tratamiento adecuado.
“Hoy la hepatitis C tiene cura. Gracias a los avances médicos, existen tratamientos antivirales de corta duración —de entre 8 y 12 semanas— que resultan efectivos en el 95% de los casos. Este abordaje terapéutico no solo elimina el virus, sino que previene complicaciones graves como el trasplante hepático, la cirrosis y el cáncer de hígado”, dijo la médica.
Si bien no existe aún una vacuna para prevenir esta infección, es fundamental tomar recaudos como evitar el contacto directo con sangre ajena, no compartir artículos personales como cepillos de dientes, agujas o máquinas de afeitar y asegurarse de que se utilicen materiales esterilizados para tatuajes, piercings y procedimientos médicos o estéticos, son acciones clave para reducir el riesgo de contagio. Fuente: NA.