El oeste del departamento de Malargüe es recorrido por la Ruta Provincial 222, camino pavimentado que une a los valles Los Molles, Las Leñas y Hermoso, cada uno de ellos con sus propias singularidades. El recorrido permite conocer decenas de destinos.
Malargüe posee, por su extensión territorial, la mayor cantidad de recursos naturales, que de forma sustentable permiten el desarrollo de diferentes actividades turísticas, que son aprovechadas por visitantes nacionales e internacionales. Los paisajes "únicos" muestran y retratan la historia misma del planeta, en los volcanes de la Payunia, los fósiles de dinosaurios que se preservan, y restos sedimentarios en sus lagunas o montañas.
Para recorrer estos atractivos se deben transitar rutas de tierra, pavimentadas, caminos rurales o huellas trazadas por arrieros o deportistas de montaña. Son 9 mil metros de rutas, que en su trazo unen localidades que contienen sus propios recursos turísticos. En este artículo nos ocuparemos de la Ruta Provincial 222, al oeste del departamento de Malargüe.
Ruta Provincial 222 es conocida también como el "camino del circuito de los valles", porque une a Los Molles, Las Leñas y Valle Hermoso. Nace en el empalme con Ruta Nacional 40, en cercanías del puente sobre el Río Salado y se extiende hasta la cristalina Laguna de Valle Hermoso. Su principal extensión, de 74 kilómetros, culmina en Valle de Las Leñas y está totalmente pavimentada.
Desde la ciudad de Malargüe, uno de los primeros paisajes que impacta, y que se puede observar desde la Ruta Provincial 222 es El Infiernillo "un campo volcánico ubicado en el Río Salado formado por flujos de lava asociados", basamento de "rocas sedimentarias del jurásico y Cretácico y volcánicas del Terciario". Diferentes estudios científicos dan cuenta de diferentes erupciones y fenómenos geológicos que van desde hace 70 mil años a 200 mil años, mientras que restos dan cuenta de un millón de años.
En la zona existen algunos puestos donde habitan todo el año crianceros, canteras de yeso, y profundos cañadones por donde corren las aguas del Río Salado. Antes que se construyera la Ruta Provincial 222, el camino que llevaba a Los Molles se trazó entre sus duras rocas ígneas. Aún se mantiene y se puede circular con precaución hasta algunos parajes. Hace seis años se corrió por este camino el Rally Argentino.
Circulando hacia el suroeste, la Ruta Provincial 222 permite llegar a Laguna de la Niña Encantada. El espejo de agua está ubicado a 40 kilómetros de la ciudad de Malargüe, laguna que posee un diámetro de 80 metros " cercado por un escorial volcánico que encierra belleza natural que lleva a un estado espiritual inimaginable".
Por su singular belleza, de aguas cristalinas y rodeada por escarpadas laderas volcánicas "ha llevado a que la leyenda de Elcha", que da nombre al lugar y que es trasmitida a través de la tradición oral. Laguna de la Niña Encantada es un paso obligado mientras se recorre esta magnífica zona de la cordillera malargüina.
Y mientras se avanza, por una ruta pavimentada y rodeada por montañas nevadas aún, a casi un mes del verano 2023, se abre Valle de Los Molles, a sólo "45 minutos del radio céntrico de Malargüe", uno de las localidades andinas visitada desde comienzos del Siglo XX por turistas de la Argentina y el mundo, tentados por sus paisajes, naturaleza, baños termales y la cordialidad de sus habitantes, que ya han conformado una villa donde funcionan todo el año cabañas, hoteles y restaurantes.
Los Molles es el paso obligado a Las Leñas, por lo que cuenta con otros servicios que garantizan un paseo reconfortarle y garantizado para toda la familia. Se pueden realizar además caminatas de montaña, cabalgatas y pesca con mosca en el Río Salado. Según los pobladores del lugar "en Los Molles se crían los mejores chivitos de Malargüe".
La Ruta Provincial 222 sigue zigzagueante por el oeste malargüino, uniendo más atractivos y sitios naturales, que a su belleza debe sumarse cultura, historias y leyendas, como en Pozo de las Animas, estructura geológica " catalogada como dolina y originada por la disolución de los depósitos subterráneos de rocas como el yeso". Es la depresión de yeso "más profunda del planeta"
El tamaño de los dos pozos que conforman el lugar tienen, el más grande, un diámetro de 200 metros y los 80 metros de profundidad, hasta el lago ubicado en sus profundidades. El sitio adquiere el nombre de Pozo de las Animas gracias a "una leyenda aborigen".
En sus 74 kilómetros de extensión Ruta Provincial 222 une a Valle de Los Molles con Las Leñas, el principal centro de esquí de Sudamérica, que "es el resultado de la combinación entre naturaleza, confort, diversión, aventura y relax", como dice la invitación abierta del complejo internacional.
Las Leñas en 2023 volvió a garantizar nieve de calidad para esquiadores y adeptos del snowboard, como así también fines de semana a turistas de Mendoza, la Argentina y el mundo. Durante el verano las actividades recreativas, acordes a la época, se suceden gracias a la infraestructura enclavada en medio de la Cordillera de Los Andes.
Pero el camino a recorrer no culmina en Las Leñas, sino que a través de un tramo de tierra, de unos 21 kilómetros se accede a Valle Hermoso, depresión que da vida con sus ríos y arroyos a la cuenca alta del Río Grande. Entre sus laderas corren los ríos Cobre y Tordillo.
A las imponentes montañas debe sumarse su principal atractivo paisajístico: la Laguna de Valle Hermoso, que alberga una rica fauna. En el lugar existen servicios de camping. Desde hace un par de años existe una excursión que permite llegar en pleno invierno al valle, algo que antes no era posible.