La expansión urbana y los incendios amenazan el hábitat natural de la jarilla, una planta autóctona que cumple un papel clave en la prevención de la erosión y la protección frente a los aluviones.
La jarilla, la planta insignia de Mendoza que cumple un rol clave en la protección del piedemonte
Foto: Conicet
Aunque es una planta común y muy presente en el paisaje árido de Mendoza, la jarilla encierra numerosas propiedades: desde sus usos como remedio natural para humanos y animales hasta su reconocimiento como una de las especies más representativas de la provincia. Por este motivo, fue instituida como Flor Provincial, la cual se celebró el pasado 10 de noviembre.
Se pueden mencionar innumerables atributos de este arbusto que, a simple vista, parece común. Sin embargo, su conservación ecológica representa otro desafío. Además de los incendios, los desmontes y la falta de información, el avance de los proyectos inmobiliarios en el piedemonte amenaza no solo su hábitat, sino también su función como defensa natural frente a los aluviones y la erosión del suelo, especialmente ante la llegada del Súper Niño.
Como una de las especies endémicas de la provincia, la jarilla es mucho más que una planta capaz de resistir la falta de agua y soportar ambientes áridos. Así lo destacó Alejandrina Alaria, vicedecana y profesora de la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNCuyo, en diálogo con SITIO ANDINO. La especialista también está a cargo del único Jardín Botánico de Mendoza, ubicado en Chacras de Coria.
"Para empezar, no estoy segura de si la mayoría de la gente identifica la jarilla. Supongo que sí, porque es una especie muy popular; probablemente pocos saben que en Mendoza no hay una sola, sino tres especies de jarilla", comenzó explicando la especialista sobre estos arbustos, que tienen una notable presencia en el paisaje natural del monte.
La jarilla forma parte del grupo de plantas nodrizas, es decir, especies bajo cuya copa crecen otras plantas que encuentran protección y abrigo. Además, a su alrededor se desarrolla un ecosistema natural conocido como jarillal. "Las especies que lo integran están adaptadas a las condiciones de Mendoza, un ambiente desértico, con alta insolación, vientos a veces extremos como el Zonda y escasas precipitaciones", señaló.
Su presencia en el piedemonte es habitual debido a las características del terreno, donde las pendientes favorecen el escurrimiento del agua. En ese contexto, la jarilla cumple una función clave, ya que contribuye a "evitar la erosión hídrica en el caso de lluvias torrenciales".
La jarilla reúne numerosas adaptaciones a ese ambiente, tanto en la arquitectura de la planta como en su sistema radicular. Sus hojas, por ejemplo, son pequeñas y están cubiertas de resina, una característica que ayuda a evitar la pérdida de humedad.
Pero las propiedades de esta planta provincial no terminan allí. Con el paso del tiempo, la población descubrió diversos usos: primero, como fuente de leña y, posteriormente, a partir de estudios científicos que identificaron sus propiedades medicinales.
En ese sentido, para la especialista, la jarilla "no fue elegida Flor Provincial por ser la más linda, la más útil o la más importante", sino que, tras una votación entre distintas especies candidatas para instituir la Ley Provincial N.º 7618, en 2006, fue seleccionada porque quienes participaron "la eligieron porque la reconocen como propia de nuestro lugar".
Esta misma especie también recibe los nombres de jarilla brújula o jarilla orientadora. Según explicó la docente universitaria, las ramas de la Larrea cuneifolia se organizan en sentido norte-sur, mientras que sus hojas y flores quedan expuestas hacia el este para recibir la radiación más suave de las primeras horas de la mañana. De esta manera, al mediodía, gracias a esa disposición, la planta evita los rayos más intensos del sol.
Quienes se encuentren con esta especie en el campo o en el monte pueden reconocer en la orientación de sus ramas una referencia para identificar los puntos cardinales. Este rasgo también permite diferenciarla de otras especies, como la Larrea divaricata y la Larrea nitida, que no presentan esa disposición en sus ramas.
Sin embargo, esto no impide que las distintas poblaciones puedan mezclarse y generar híbridos "con características intermedias", según explicó Alaria.
La jarilla puede crecer sin necesidad de intervención humana, tal como lo establece la naturaleza. Pero ¿qué ocurre cuando los mendocinos no comprenden su importancia para el ambiente del que también forman parte y, aun así, lo alteran mediante intervenciones como los loteos y desmontes en el piedemonte?
"Creo que, para comprender la importancia que tiene la jarilla para los mendocinos, hay que visitar los lugares donde vive", resumió la especialista. En ese sentido, conocer y observar la planta en su ambiente natural permite reconocer las características del terreno, las pendientes, el suelo y las condiciones climáticas a las que está expuesta.
Espacios como el Parque Deportivo de Montaña, en Ciudad; Chacras de Coria; Potrerillos y Villavicencio ofrecen alternativas para que los mendocinos no solo realicen senderismo, sino que también puedan observar en detalle la naturaleza que rodea a la jarilla. "Vale la pena detenerse, caminar por el campo y descubrir el ambiente extremo en el que habitan estas plantas", agregó.
Sin embargo, la presencia de esta especie, al igual que la de otras plantas nativas, se encuentra amenazada por los desmontes, los incendios y el avance de la urbanización sobre el piedemonte. Esta situación también representa una señal de alerta para quienes viven en el llano, ya que la jarilla constituye una defensa natural frente a los aluviones y al agua que desciende desde la montaña.
"Muchas veces creemos que conocemos el ambiente mendocino, pero estamos acostumbrados a mirar solo los oasis que habitamos. No siempre advertimos que el agua que aprovechamos en ellos no está presente de la misma manera en el monte y el piedemonte, donde las plantas cumplen una función protectora para todo lo que está más abajo, incluida la ciudad", explicó Alaria.
Esta situación también se relaciona con el fenómeno del Súper Niño. Ante el incremento de las lluvias y las temperaturas previsto para esta primavera, con mayor incidencia durante el verano de 2027, la jarilla cumple un papel fundamental para evitar la erosión del suelo, tanto en el piedemonte como en sus alrededores.
Por ello, para la docente es importante considerar a la vegetación como "nuestra aliada" para afrontar el fenómeno climático. También destacó un aspecto favorable: las precipitaciones permiten que el piedemonte reverdezca y que la jarilla brote y aproveche la humedad.
Mientras tanto, desde el compromiso social, también es importante mantener limpios los cauces de riego y evitar arrojar basura, especialmente en los del piedemonte y en aquellos que no tienen circulación permanente de agua. Estas medidas contribuyen a afrontar la escorrentía y, aunque puedan parecer un aporte pequeño, son muy significativas para cuidar la vegetación natural y proteger a los mendocinos que viven en las zonas bajas.
Fundado en 1963, el Jardín Botánico de la Facultad de Ciencias Agrarias es hoy un patrimonio vivo de Mendoza. Además de su relevancia para el aprendizaje académico, el espacio está abierto a cualquier persona interesada en las plantas y el cuidado de la biodiversidad, entre ellos la jarilla, con la posibilidad de informarse y disfrutar de un paseo.
Con más de 60 años de historia y una composición integrada en más de un 80 % por especies exóticas, el jardín representa, para la vicedecana, un espacio de "gran valor educativo", a modo de aula abierta. Allí también se reciben alumnos de otras facultades de la UNCuyo, escuelas primarias y secundarias y organizaciones sociales.
Su relevancia también trasciende las fronteras nacionales, ya que forma parte de Botanic Gardens Conservation International (BGCI), una red internacional que permite compartir conocimientos, criterios y experiencias de conservación. De esta manera, el Jardín Botánico de Mendoza se integra a un ámbito de intercambio y cooperación.
Como espacio de conservación, además de fortalecer la vinculación internacional, actualmente mantiene tres objetivos: la educación, que es prioritaria; la conservación y la investigación. La integración de estas tres áreas permite no solo formar nuevos profesionales, sino también acercar el conocimiento a la comunidad mendocina.
De allí también surge la posibilidad de relacionar estos conocimientos con otros temas vinculados con la vida vegetal, como el cambio climático y el Súper Niño. Se trata de una oportunidad para que nuevos visitantes reflexionen sobre el ambiente en el que viven. "Si somos conscientes de esto, podemos comprenderlos mejor y entender el rol que cumple la vegetación", agregó.
Al ser el primero y único espacio de su tipo en Mendoza, para la actual vicedecana es importante ponerlo en valor no solo en el presente, sino también reconocer que su planificación comenzó antes de la década de 1960, con el objetivo de cuidar la naturaleza.
"Hoy biodiversidad y conservación son palabras de moda, pero hay que situarse en aquellos años, cuando las autoridades de la universidad y de la Facultad proyectaron el jardín y lo hicieron realidad. Ahora lo disfrutamos y estamos acostumbrados a tenerlo, pero quienes impulsaron su creación nos dejaron una herramienta muy valiosa para la educación, el conocimiento y la protección de la biodiversidad", reflexionó la docente universitaria.
Con el objetivo futuro de abrir sus puertas a un público más amplio, el jardín también propone un espacio de diálogo con la historia evolutiva de las plantas. "Ese conocimiento es clave para entender la diversidad: las plantas nos dan señales de cómo fue esa evolución, y eso se puede observar fácilmente en nuestro jardín", añadió.
En la actualidad, el público en general puede visitar el espacio ubicado en calle Almirante Brown 500, en Chacras de Coria, Luján de Cuyo. Aunque se ofrecen turnos por la mañana y por la tarde, estos son limitados, se organizan en grupos reducidos y están disponibles solo una vez al mes. Por ese motivo, las visitas correspondientes a noviembre y diciembre ya no tienen cupos disponibles.
Sin embargo, de cara a 2027, la Facultad de Ciencias Agrarias trabajará para organizar mejor los anuncios de las visitas mediante un calendario fijo. Además, según la demanda, evaluará la posibilidad de sumar nuevas fechas para recibir a más personas.
Por otra parte, las escuelas, organismos o asociaciones que deseen asistir con grupos numerosos pueden realizar reservas enviando un correo electrónico al área de Extensión de la Facultad ([email protected]) para coordinar un recorrido especial. La propuesta permite conocer no solo el jardín, sino también otros sectores de la Facultad, como la bodega, la fábrica y la granja.
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