La tecnología computacional avanza tan rápido que es difícil acordarse de cómo era la vida antes de internet. Pero hace sólo 19 años, a principios de los 90, la web no tenía motores de búsqueda, redes sociales ni tampoco cámaras.
"Una de las cosas que son muy, muy importantes entre los investigadores de ciencia computacional es un constante flujo de cafeína", explica el Dr. Quentin Stafford-Fraser.
La cámara tomaba imágenes tres veces por minuto y diseñaron un programa que permitía a los investigadores del departamento ver las imágenes en su red de computadoras interna.
Esto evitó que tuvieran que moverse físicamente para revisar la cafetera y también la profunda decepción de hallarla vacía.
Sin embargo, no fue hasta el 22 de noviembre de 1993 que la cámara de vigilar el café dio el salto a la internet.
Una vez más, fue un científico computacional, momentáneamente distraído de su proyecto de investigación, quien dio con la idea.
El Dr. Martyn Johnson estaba investigando las posibilidades de la internet y analizando el código del servidor pensó que sería fácil imitar el sistema de vigilancia de la cafetera en la red.
"Elaboré un breve guión en torno a las imágenes capturadas", explicó, "la primera versión era tan sólo de 12 líneas de código, probablemente menos, y simplemente copié la imagen más reciente al receptor donde fuera que estaba ubicado".
Allí estaban las borrosas imágenes de una cafetera en el laboratorio de la universidad, que quedaron inscritas en el libro de las anécdotas del centro, por ser las primeras imágenes transmitidas a través de internet.
La cafetera más famosa
"No variaba mucho", explica el Dr. Stafford-Fraser. "Era una cafetera vacía o una llena, o en momentos más emocionantes quizás una cafetera medio llena y luego tenías que adivinar si el nivel de café subía o bajaba".
El rumor se extendió y muy pronto millones de entusiastas de la tecnología de todo el mundo accedían a las imagines de la cafetera en el laboratorio Troyano de la Universidad de Cambridge.
El Dr. Stafford-Fraser recuerda recibir correos electrónicos desde Japón preguntando si podían poner una luz en la cafetera durante la noche para que pudiera verse en distintas zonas horarias.
La oficina de Información Turística incluso organizó visitas turísticas de estadounidenses a el laboratorio de computación para que lo vieran por ellos mismos.
"Para ser honestos creo que estábamos todos un poco desconcertados", confiesa el Dr. Johnson, "a veces creo que nunca más en mi vida algo en lo que he estado involucrado logrará tener tanta cobertura como esta idea que tuve en una tarde".
El último adiós
Un total de 71 personas pujaron por la cafetera cuando se subastó en eBay.
Diez años y millones de visionados más tarde, los científicos quieren seguir hacia adelante y a pesar de las quejas de los nostálgicos seguidores de la cafetera, decidieron desconectar la emisión.
La última imagen que se pudo ver es la de los científicos apretando el botón de apagado.
"En diez años ha pasado de ser una idea loca a una novedad de la que se enteraron muchos, un icono de los primeros años de la internet, a ser algo histórico y algo que la gente echaba de menos una vez que ya no estaba ahí", concluye Stafford-Fraser.
"Sólo en internet pueden pasar estas cosas en sólo unos años".
La cafetera se subastó, por supuesto a través de la internet, por US$5.345.