La petrolera estadounidense Continental Resources, fundada por el magnate estadounidense Harold Hamm, acordó adquirir el 50% de Phoenix Global Resources y avanzar en una alianza estratégica con el grupo suizo Mercuria Energy Group, principal accionista de la compañía, y el empresario José Luis Manzano.
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Un nuevo jugador en Vaca Muerta: el petrolero Harold Hamm se asocia con Mercuria y Manzano e invertirán $4 mil millones
La petrolera estadounidense Continental Resources avanzó en una alianza estratégica para desarrollar seis bloques y llevar la producción a más de 100.000 barriles diarios.
El acuerdo dará origen a una plataforma conjunta 50/50 para desarrollar activos de Vaca Muerta, con un plan de inversiones que superará los US$4.000 millones durante los próximos cinco años. La operación todavía está sujeta a la firma de los acuerdos definitivos y a las aprobaciones regulatorias correspondientes.
La alianza entre el mayor productor privado de hidrocarburos de Estados Unidos y el gigante global de commodities proyecta un salto de escala operativo para Phoenix: pasar de los actuales 28.000 barriles equivalentes de petróleo por día (kboepd) a más de 100.000 kboepd hacia 2031, posicionándola entre los principales operadores independientes de la cuenca neuquina.
Los seis bloques que formarán parte de la nueva plataforma en Vaca Muerta y el ingreso al RIGI
El acuerdo reunirá seis áreas de Vaca Muerta distribuidas entre Neuquén y Río Negro, con una superficie combinada cercana a los 163.000 acres netos.
El portafolio estará compuesto por:
- Bloques de Phoenix: las concesiones operadas en Mata Mora Norte, Mata Mora Sur, Confluencia Norte y Confluencia Sur, estas últimas ubicadas en territorio rionegrino.
- Activo de Continental: la participación operada en el bloque Los Toldos II Oeste.
- Incorporación de Integra: participaciones adicionales correspondientes al bloque Bajo del Toro Este, actualmente en manos del grupo liderado por José Luis Manzano.
Desde las compañías señalaron que los proyectos buscarán encuadrarse bajo los beneficios del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), una herramienta considerada clave para garantizar condiciones de inversión, disponibilidad de divisas y el desarrollo de infraestructura destinada a la exportación.
El objetivo es consolidar una plataforma de producción de escala internacional, aprovechando la infraestructura y los bloques que las compañías ya tienen en la cuenca.
Una inversión de US$4.000 millones para multiplicar la producción
La dimensión económica del acuerdo es uno de sus principales atractivos. Continental y Phoenix prevén desembolsar más de US$4.000 millones en los próximos cinco años para acelerar el desarrollo de los activos.
La meta productiva también representa un salto significativo: llevar la producción conjunta desde los actuales 28.000 barriles equivalentes de petróleo por día hasta más de 100.000 barriles diarios.
De concretarse ese objetivo, Phoenix quedaría posicionada entre los principales operadores independientes de Vaca Muerta, con una escala considerablemente mayor a la actual.
La estrategia también contempla la posibilidad de sumar nuevas áreas a la plataforma. Continental y Phoenix habían presentado ofertas por bloques en la licitación internacional impulsada por Neuquén, por lo que el nuevo esquema podría continuar ampliándose.
El papel de Harold Hamm y el desembarco de Continental
La operación profundiza la apuesta de Harold Hamm por Vaca Muerta. El empresario estadounidense, fundador de Continental Resources y una de las figuras centrales del desarrollo del shale oil en Estados Unidos, había ingresado al negocio argentino hace apenas nueve meses.
Su primer desembarco se produjo con la adquisición de una participación en Los Toldos II Oeste, un área que todavía se encontraba en una etapa temprana de exploración y desarrollo.
Desde entonces, Continental amplió su presencia en el país. En enero, la compañía también se asoció con Pan American Energy (PAE) para participar en el desarrollo de cuatro bloques, aunque en ese caso lo hizo como socio no operador.
La incorporación del 50% de Phoenix representa un cambio de escala en esa estrategia, ya que le permite a Continental convertirse en accionista de una plataforma completa y participar de manera directa en su operación.
Continental es uno de los grandes productores independientes de petróleo y gas de Estados Unidos y construyó buena parte de su crecimiento a partir del desarrollo de recursos no convencionales.
Mercuria y Manzano, los otros socios de la operación
Phoenix está controlada mayoritariamente por Mercuria Energy Group, el gigante suizo especializado en energía y commodities, mientras que el empresario argentino José Luis Manzano también posee una participación accionaria.
Con el acuerdo, Continental pasará a compartir la plataforma con Mercuria, mientras que la estructura societaria también contempla la incorporación de activos vinculados a Integra, la compañía de inversiones de Manzano.
La operación se produce además en un momento de fuerte expansión de Mercuria en Argentina. En junio, el grupo suizo concretó la adquisición de los activos que Raízen operaba bajo la marca Shell en el país, incluyendo estaciones de servicio, una refinería, plantas y terminales de combustibles.
De esta manera, Mercuria profundiza su presencia en dos segmentos estratégicos del negocio energético argentino: el desarrollo de hidrocarburos no convencionales y el mercado de combustibles.
El CEO de Phoenix, Pablo Bizzotto, destacó que la incorporación de Continental permitirá sumar experiencia en el desarrollo de recursos no convencionales a gran escala y fortalecer la capacidad operativa de la compañía.
“La incorporación de Continental a Phoenix como socio operativo de la plataforma conjunta, junto con Mercuria, suma décadas de experiencia en el desarrollo y la operación de recursos no convencionales, lo que fortalecerá nuestras capacidades a medida que iniciamos esta nueva etapa de crecimiento”, sostuvo el ejecutivo.
Bizzotto también planteó que la combinación de las capacidades de ambas compañías permitirá construir uno de los operadores independientes líderes de la cuenca.
Por su parte, el CEO de Continental, Doug Lawler, vinculó la decisión de ampliar la presencia de la compañía en Argentina con el escenario económico y político generado por el gobierno de Javier Milei.
El ejecutivo agregó que la compañía considera que la combinación entre el potencial de Vaca Muerta, las capacidades de Phoenix y la experiencia de Continental puede contribuir a consolidar a la Argentina como un actor global en petróleo y gas natural.