Es clave para las baterías de ion-litio y un auto eléctrico utiliza más grafito que litio. El SEGEMAR advirtió que Argentina tiene condiciones geológicas favorables, pero prácticamente no existe exploración moderna. Mendoza es una de las zonas con potencial.
Qué es el grafito y por qué se convirtió en un mineral crítico.
Mientras el litio y el cobre concentran buena parte de las inversiones y proyectos de minería vinculados a la transición energética en Argentina, existe otro mineral crítico que permanece prácticamente fuera del radar de la exploración: el grafito. Mendoza integra una de las regiones geológicas del país donde se considera que existe potencial para encontrarlo.
El tema fue abordado por el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) ante la Comisión de Minería de la Cámara de Diputados de la Nación, durante el debate de los proyectos relacionados con las denominadas tierras raras.
Martín Gozálvez, director nacional de Geología y Recursos Minerales del SEGEMAR, explicó que además de las tierras raras existen otros minerales considerados críticos, como el grafito y el cromo, sobre los cuales Argentina todavía tiene un conocimiento geológico limitado.
En el caso del grafito, el dato cobra especial relevancia para Mendoza: la provincia forma parte de una región con potencial geológico, pero que hasta ahora no fue objeto de exploración moderna enfocada específicamente en este mineral.
El grafito es una forma natural del carbono. Aunque es conocido por usos tradicionales como la fabricación de lápices, refractarios o lubricantes, su importancia económica cambió radicalmente con el crecimiento de las tecnologías vinculadas a la transición energética.
Hoy es uno de los componentes fundamentales de las baterías recargables de ion-litio, particularmente en la fabricación de los ánodos.
Su importancia es tal que, pese al nombre de estas baterías, un vehículo eléctrico puede contener más grafito que litio.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) lo incluyó entre los minerales críticos por su importancia económica y estratégica, especialmente ante el crecimiento de la movilidad eléctrica y de los sistemas destinados al almacenamiento de energía.
La concentración de la oferta mundial agrega otro factor estratégico. China representa más del 65% de la producción mundial de grafito y, además, tiene una posición dominante en las etapas de procesamiento y refinado industrial.
Esta dependencia llevó a distintas economías a buscar nuevos yacimientos y proveedores capaces de diversificar las cadenas de suministro.
Argentina cuenta con antecedentes de explotación de grafito, principalmente en San Juan, aunque esas operaciones fueron abandonadas hace décadas. También existen referencias y recursos identificados en Catamarca, Córdoba y San Luis.
El problema, según explicó Gozálvez ante Diputados, es la falta de conocimiento generado mediante técnicas actuales.
"Argentina tiene gran potencial desde el punto de vista geológico, pero se conocen muy poco las minas. Hay una viabilidad baja porque no se explora", señaló el funcionario del SEGEMAR.
Y agregó un concepto que permite dimensionar la situación: "Se trata de depósitos que nunca se buscaron. No hubo exploración moderna. Hoy cobra valor estratégico por el tema de la movilidad eléctrica".
Es decir, no necesariamente se trata de ausencia de recursos, sino de falta de exploración suficiente para conocer qué existe, en qué cantidad, con qué calidad y si eventualmente podría explotarse de manera económica.
Ese punto es fundamental: hablar de potencial geológico no significa que Mendoza tenga actualmente reservas de grafito listas para ser explotadas. Para llegar a esa instancia sería necesario realizar campañas de exploración, muestreos, perforaciones y estudios que permitan dimensionar los posibles depósitos.
Dentro de ese escenario aparece Cuyania, un gran bloque geológico que comprende sectores de Mendoza, San Juan y La Rioja y donde SEGEMAR identifica potencial para grafito.
Las estimaciones disponibles para esta región hablan de unas 670.000 toneladas de carbono, aunque se trata de potencial geológico y no de reservas mineras certificadas.
Cuyania tiene además una historia geológica particular. Se trata de un antiguo terreno o microcontinente que, según los modelos geológicos aceptados, habría estado vinculado originalmente a Laurentia —el antiguo núcleo continental de Norteamérica— y posteriormente colisionó con el margen occidental de Gondwana durante el Paleozoico.
Ese proceso contribuyó a la conformación de buena parte de la Precordillera y de las Sierras Pampeanas Occidentales.
Actualmente, las rocas asociadas a este terreno afloran principalmente en San Juan y Mendoza, con continuidad hacia el sur en el Bloque de San Rafael.
Es justamente esa configuración geológica la que despierta interés sobre la posibilidad de encontrar mineralizaciones que hasta el momento no fueron investigadas en profundidad.
La situación del grafito muestra una diferencia importante respecto de otros minerales que actualmente atraen inversiones en Argentina.
Mientras existen provincias con exploración avanzada de litio, cobre, oro o plata, el grafito parte prácticamente desde una etapa inicial de conocimiento.
Para determinar si el potencial de Mendoza puede convertirse en un recurso económicamente aprovechable sería necesario avanzar primero en exploración geológica moderna.
La calidad también será determinante. A nivel internacional, buena parte del grafito natural se obtiene en forma de escamas y posteriormente atraviesa diferentes procesos para alcanzar las características requeridas por la industria.
En el caso de las baterías, además, no alcanza solamente con extraer el mineral: debe ser procesado y purificado hasta alcanzar especificaciones muy exigentes.
Con una demanda internacional impulsada por los vehículos eléctricos y el almacenamiento energético, un mineral que durante décadas despertó poco interés exploratorio comienza a adquirir un nuevo valor estratégico.
Y en ese mapa, Mendoza aparece nuevamente con potencial. Esta vez, no por un proyecto avanzado ni por un yacimiento conocido, sino por una pregunta que todavía debe responder la exploración: cuánto grafito existe realmente bajo el territorio provincial y si puede convertirse en un nuevo recurso crítico para la minería mendocina.
