La gorda a la que se refiere la expresión es la forma en la que un gran número de ciudadanos españoles se refirió a los acontecimientos, que temían que ocurrirán, tras el alzamiento militar (llamado La Septembrina o La Gloriosa) y que se produjo entre el 19 y el 27 de septiembre de 1868, el cual propició el exilio de la reina Isabel II e inició la etapa conocida cómo Sexenio Democrático.
Tras la sublevación militar, muchos eran los que predecían que se iba a armar la gorda, de ahí que quedase dicha expresión como sinónimo a un gran alboroto o problema grave.
También es muy frecuente utilizar Se armó la gorda, con idéntico significado.
