Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron distinguidos este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026, otorgado por el Instituto Karolinska de Estocolmo, por sus aportes al desarrollo de la optogenética, una técnica que abrió nuevas posibilidades para investigar el funcionamiento del cerebro.
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Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026: tres científicos cambiaron la forma de estudiar el cerebro
Dos científicos alemanes y un estadounidense recibieron el Premio Nobel por desarrollar la optogenética, una técnica que permite estudiar el cerebro con gran precisión.
El Comité Nobel destacó que el trabajo de los tres científicos permitió sentar “las bases de una nueva era en la neurociencia”. La técnica permite observar y controlar con una precisión inédita la actividad de determinadas células nerviosas, lo que ayuda a comprender cómo se forman los recuerdos, las emociones y los comportamientos.
Un descubrimiento que comenzó en un alga
La historia de la optogenética tiene uno de sus puntos de partida en el trabajo de Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes descubrieron una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina en un alga unicelular. Esta molécula tiene la capacidad de responder ante determinados estímulos luminosos.
A partir de ese hallazgo, Karl Deisseroth logró convertir esa proteína en una especie de interruptor que permite controlar mediante luz la actividad de las neuronas. El desarrollo de esta herramienta modificó de manera profunda las posibilidades de investigación dentro de la neurociencia.
“Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína extraordinaria, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth transformó dicha proteína en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas”, informó la agencia NA.
¿Cómo funciona la optogenética?
Para aplicar la técnica, los investigadores introducen proteínas sensibles a la luz en determinadas células del cerebro. Luego utilizan un haz luminoso para activar o desactivar esas neuronas de manera controlada.
El procedimiento permite intervenir sobre grupos específicos de células sin afectar de la misma manera a todo el tejido cerebral. De esta forma, los científicos pueden estudiar qué ocurre cuando determinados circuitos neuronales se ponen en funcionamiento o dejan de hacerlo.
La precisión de esta herramienta permitió investigar procesos complejos como el movimiento, los recuerdos, las emociones y el comportamiento. Según la explicación del Comité Nobel, la optogenética permite mostrar cómo las células nerviosas participan en la construcción de estas funciones dentro de un cerebro vivo.
Un descubrimiento que puede borrar o restaurar recuerdos
Uno de los ejemplos más llamativos de sus posibilidades se observó en investigaciones con ratones, donde los científicos lograron borrar o restaurar determinados recuerdos utilizando únicamente estímulos luminosos. Estos experimentos permitieron avanzar en la comprensión de los mecanismos mediante los cuales el cerebro almacena y recupera información.
El trabajo de Deisseroth, Hegemann y Nagel dio lugar a una tecnología que actualmente es utilizada por laboratorios de todo el mundo. Por su capacidad para estudiar y manipular circuitos neuronales con un nivel de precisión extraordinario, la optogenética se convirtió en una de las herramientas más importantes de la investigación moderna sobre el cerebro.
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