PSJ Cobre Mendocino proyecta producir 50% más en Mendoza sin usar más agua: la tecnología que incorporará

Pero ¿cómo es posible procesar más mineral utilizando el mismo caudal de agua?

PSJ y un cambio clave: recuperar más agua del proceso

Para comprender la modificación primero hay que conocer qué ocurre con el mineral una vez que ingresa a la planta. PSJ utilizará un proceso de flotación, mediante el cual se separan los minerales de interés de la roca que no tiene valor económico. De ese proceso queda un material conocido como colas o relaves, compuesto principalmente por roca molida y agua.

El cambio tecnológico anunciado se concentra precisamente allí. Después de la flotación, las colas pasarán inicialmente por un proceso de espesamiento, en el que se recupera parte del agua utilizada y la concentración de sólidos llega aproximadamente al 60%.

Luego ingresarán al nuevo sistema de filtrado. Los equipos retirarán una proporción adicional del agua hasta obtener una especie de "torta" compacta, con alrededor de un 85% de sólidos y, por lo tanto, un contenido de humedad considerablemente menor.

El agua recuperada regresará al circuito de la planta para volver a utilizarse. Es esa mayor recirculación interna la que, según PSJ, permitirá procesar más toneladas de mineral manteniendo el mismo ingreso de agua fresca autorizado.

¿Qué pasa con las colas después de quitarles el agua?

Una vez filtrado, el material será trasladado hasta el depósito y colocado mediante un sistema de apilamiento en seco.

Este punto también representa un cambio respecto de diseños anteriores del proyecto. El diseño aprobado originalmente ya contemplaba colas espesadas, con un residuo de consistencia cercana a una pasta. Con la nueva tecnología, PSJ busca reducir todavía más el contenido de agua del material.

El diseño del depósito de colas filtradas estuvo a cargo de Knight Piésold, consultora internacional especializada en ingeniería geotécnica e instalaciones de residuos mineros.

Según explicó la compañía, la mayor densidad y compactación permitirá almacenar el material dentro de la misma superficie ya evaluada y aprobada, pese al aumento proyectado en el volumen de mineral procesado.

La empresa sostiene además que el menor contenido de agua mejora las condiciones de estabilidad y control operacional del depósito.

De 28.000 a 42.000 toneladas por día

La incorporación del filtrado permitirá a PSJ elevar su capacidad proyectada de procesamiento en un 50%. Esto no significa, según la empresa, ampliar el área de extracción ni extender la superficie general que ocupa el proyecto.

Además de la tecnología, hay otra razón detrás del incremento: PSJ está realizando nuevas perforaciones in-fill, que permiten obtener información más precisa sobre el yacimiento.

Esos datos sirven para actualizar el modelo geológico y conocer con mayor exactitud dónde se encuentra el mineral y cuál es su concentración.

A esto se suma un concepto central en minería: la ley de corte o cut off.

Qué es la ley de corte y por qué permite aprovechar más mineral

La ley de corte establece, de manera simplificada, qué concentración mínima debe tener un mineral para que resulte económicamente conveniente procesarlo.

Por debajo de ese valor, el material puede considerarse sin interés económico en determinadas condiciones y no ingresar a la planta.

Pero ese límite no es inamovible. Puede modificarse por distintas variables: nueva información geológica, costos de producción, mejoras tecnológicas o cambios en el precio internacional de los metales.

PSJ explicó que la información obtenida mediante las nuevas perforaciones y las actuales condiciones del mercado internacional del cobre permiten actualizar ese parámetro.

Como consecuencia, parte del mineral de menor ley que anteriormente estaba previsto enviar a la escombrera podrá ingresar ahora al circuito productivo.

Por eso, la compañía sostiene que podrá procesar más mineral sin necesidad de incorporar una nueva área al proyecto.

PSJ proyecta aumentar la producción de cobre, oro y plata

La combinación de mayor capacidad de procesamiento y aprovechamiento de mineral de menor ley también modifica las proyecciones productivas.

Con el diseño optimizado, PSJ estima que podría alcanzar una producción aproximada de 75.000 toneladas anuales de cobre, 80.000 onzas de oro y 900.000 onzas de plata.

Se trata de una diferencia significativa respecto de estimaciones anteriores del proyecto, que ubicaban la producción anual de cobre en torno a las 40.000 toneladas.

El incremento tendría impacto también sobre las proyecciones económicas del emprendimiento, ya que un mayor volumen de producción podría traducirse en más exportaciones y, en consecuencia, modificar los montos asociados a regalías, impuestos y otros aportes fiscales.

Un cierre que podría comenzar mientras la mina todavía opera

El sistema de colas filtradas incorpora además otra posibilidad: avanzar progresivamente sobre sectores del depósito que ya hayan alcanzado su configuración definitiva.

La menor humedad y la compactación del material permitirían colocar coberturas y realizar tareas de revegetación durante la propia vida útil de la mina, siempre de acuerdo con lo que establezca la ingeniería de detalle.

El objetivo es que determinadas tareas de cierre puedan comenzar antes de que termine completamente la explotación y no queden concentradas únicamente en la etapa final.

La incorporación del nuevo sistema demandará, según PSJ, una inversión mayor a la prevista y también mayores costos operativos, debido a la necesidad de sumar equipos de filtrado, infraestructura y sistemas para el manejo mecánico de las colas.

PSJ Cobre Mendocino se encuentra actualmente en la etapa previa a la construcción, con campañas de perforación, actualización de estudios ambientales y sociales y definición de la ingeniería final.

En ese proceso, la compañía busca cerrar el diseño definitivo de una mina que tendrá al cobre como producto principal, pero que también recuperará oro y plata, y que se encamina a convertirse en uno de los proyectos que marcarán el regreso de la producción de cobre a gran escala en Argentina.